俗话说：“巧妇难为无米之炊。”同理可推，没有适当的炊具，巧妇即使有米也难以施展身手。
说起古代的炊具，真是五花八门，各不相同，为良厨巧妇提供了充分的用武之地。在各种炊具中，“鼎”的历史最为悠久，分量最重。诸君欲知其中奥秘，还是先从其字形入手吧。
“鼎”是象形字，细观其形，下有三足，旁有两耳，体型巨大，透露出一股威严的气势。鼎由陶或铜铸成，以铜铸较为常见，形状有圆有方，方鼎一般为四足。《墨子·耕柱》指出：“鼎成四足而方。”
现存最大的古鼎是商代的司母戊鼎，它高133厘米，重875公斤，称得上是古鼎中的巨无霸。
“鼎”的外形仪表堂堂，不怒自威，因而获得了不少美名，如“鼎盛”、“鼎业”、“大名鼎鼎”、“一言九鼎”等词语无不充满褒奖色彩。（一言九鼎：一句话的分量就有九鼎之重，指人说话信誉极高，一言半语就起决定作用。）
旧时大户人家人口众多，盛者多达好几百人，吃饭必须用鼎，所以被称为“鼎族”。
同时，几百人散居大院各处，彼此交流不便。如要召集大家吃饭，必须鸣钟传递信息。听到钟声后，男女老少从四面八方赶去吃饭，成语“钟鸣鼎食”就形象地反映了这种盛况。
《水浒传》第一百二十回说：“生当鼎食死封侯，男子生平志已酬。”诗中“鼎食”代表着当官发财，反映了古代社会众多男人的理想。
“鼎”本是一种大型的食器，后来转化为礼器，象征国家权力。
古语用“调和鼎鼐”借指治国，也可简称为“调鼎”。善烹调者，懂得如何协调各种滋味，制作出一道道丰盛的美食。同理，善治国者懂得如何协调各类人才，使之各尽其能，达到天下大治的局面。
“鼎”为何能象征权力？这就要从国人的饮食观念谈起。
在物资非常匮乏的时代，吃饭是头等大事，所谓“民以食为天”。有鉴于此，谁掌管了造价昂贵、仪表神圣的高贵饭锅，就意味着控制了天下人吃饭的权利。人不吃饭就会饿死，掌握了其吃饭权就等于掌握了其生存权，这当然是最大的权力。
三国时期，荀彧反对曹操称魏公，曹操非常生气，送给荀彧一个空饭盒，意思是不给荀彧吃饭了。荀彧打开饭盒一看，就明白了曹操的用心，知趣地自杀了。
“鼎”的发明者是谁？历来说法不一，一般认为最早的“鼎”是大禹铸造的。
《史记·封禅书》：“禹收九牧之金，铸九鼎。”相传大禹是治水的英雄，救天下之民于倒悬之中，因而有权铸造九鼎，象征九州统一，开创了家天下的格局。
从此，“九鼎”借指帝王之尊，成了帝王的专利品，以示独一无二的权威。图谋夺取江山叫“问鼎”，确定国都叫“定鼎”。
古人祭祀、宴饮，天子九鼎，诸侯七鼎，卿大夫五鼎，士三鼎。随着社会地位的降低，用鼎数量依次递减，鼎完全成了身份、权力的象征。如果有人逾越本分，就是不守为臣之道，要遭天谴人诛。
《左传·宣公三年》记载楚庄王领兵征讨“陆浑之戎”，路过洛阳，周定王派王孙满慰劳楚军。楚庄王暗含不轨之心，居然询问朝廷九鼎大小。
面对楚庄王咄咄逼人的气焰，王孙满义正辞严地进行反击，他首先申明号令天下“在德不在鼎”，暗示楚庄王不注重修德，只知炫耀武力，然后明确表示：“鼎之轻重，未可问也。”楚庄王碰了个不软不硬的钉子，只好灰溜溜地走了。
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